Le canyon de Colca s'enfonce de 3 270 mètres dans les Andes — deux fois la profondeur du Grand Canyon — tout en restant accessible à pied et en véhicule le long de sentiers précolombiens en terrasses qui relient l'altiplano volcanique d'Arequipa au bassin du lac Titicaca. Les ingénieurs coloniaux espagnols ont prolongé ces routes incas et Collagua au XVIe siècle pour transporter le minerai d'argent et le bétail entre les colonies minières, créant le corridor terrestre que suivent encore les itinéraires modernes de l'excursion de 2 jours au canyon de Colca depuis Arequipa vers Puno. La taxe de conservation, fixée à soixante-dix soles par adulte étranger, finance l'entretien des sentiers et soutient quatorze communautés autochtones dont l'agriculture en terrasses — certaines parcelles étant cultivées en continu depuis 800 après J.-C. — cascade le long des parois du canyon visibles depuis Cruz del Condor. Le format sur deux jours a émergé dans les années 1990 lorsque les organisateurs péruviens ont reconnu que les excursions d'une journée au départ d'Arequipa nécessitaient des départs avant l'aube et des retours tardifs, ne laissant aucun temps pour l'acclimatation ou les bains thermaux. Les itinéraires sur deux jours résolvent la logistique en positionnant les voyageurs dans les villages du fond du canyon — Chivay, Yanque ou Cabanaconde — pour la nuit, puis en continuant vers le nord-est via le col de Patapampa jusqu'à Puno plutôt que de revenir sur ses pas. Cette trajectoire convient aux visiteurs se rendant au lac Titicaca, éliminant un trajet retour redondant de six heures vers Arequipa. L'ancrage de l'itinéraire est Cruz del Condor, un promontoire rocheux où les condors des Andes chevauchent les courants thermiques du matin entre six et neuf heures ; l'envergure de trois mètres des oiseaux et leurs collerettes blanches sont visibles sans grossissement depuis les bancs de pierre de la plateforme. Sur le plan architectural, le couloir du canyon préserve des églises de l'époque coloniale à Yanque et Maca — toutes deux reconstruites après le tremblement de terre de 1991 — et des fermes en blocs de sillar dont la construction en tuf volcanique reflète le centre historique d'Arequipa. Les sources thermales de La Calera, alimentées par des aquifères géothermiques près de Chivay, maintiennent une température constante de quarante degrés toute l'année ; l'installation fonctionne de l'aube au crépuscule et facture des frais d'entrée nominaux distincts du boleto du canyon. L'itinéraire traverse quatre zones écologiques — broussailles désertiques à 2 300 mètres, prairies de puna à 3 800 mètres, forêt de polylepis dans les ravins abrités et toundra alpine au-dessus de 4 800 mètres sur le plateau de Patapampa — chacune accueillant des communautés d'oiseaux et de plantes distinctes documentées dans l'inventaire de biodiversité du canyon de 2018. Les visites actuelles avec nuitée partent d'Arequipa entre six et sept heures du matin, atteignent Cruz del Condor vers midi et arrivent à Puno en début de soirée le lendemain. La structure sur deux jours permet un rythme flexible et un ajustement à l'altitude, particulièrement précieux pour les voyageurs arrivant de destinations au niveau de la mer qui bénéficient du profil d'ascension progressif inhérent aux itinéraires de l'excursion de 2 jours au canyon de Colca depuis Arequipa vers Puno.