Le canyon de Colca atteint 3 270 mètres sous son bord à son point le plus profond, creusant à travers des sédiments volcaniques déposés sur quatre millions d'années. La rivière Colca a commencé son incision au Pliocène, s'accélérant à mesure que le soulèvement tectonique a élevé l'altiplano environnant. Aujourd'hui, le fond du canyon se trouve à 2 000 mètres au-dessus du niveau de la mer tandis que les crêtes flanquantes dépassent les 5 000 mètres, créant un relief vertical qui éclipse la plupart des gorges nord-américaines. Les villages bordant les terrasses du canyon — Yanque, Coporaque, Achoma — tracent leurs systèmes agricoles jusqu'aux cultures pré-incas Collagua et Cabana, dont les andenería en pierre irriguent encore les champs de maïs et de quinoa. Cruz del Cóndor, un promontoire à 50 kilomètres à l'ouest de Chivay, offre les observations de condors les plus fiables d'Amérique du Sud. Les condors des Andes, avec une envergure atteignant 3,2 mètres, planent sur les courants thermiques qui s'élèvent du fond du canyon entre 06:00 et 09:00. Les oiseaux nichent sur des parois rocheuses inaccessibles et se nourrissent sur des territoires s'étendant sur 200 kilomètres. La population résidente fluctue entre 30 et 50 individus, surveillés par des biologistes de la Société Ornithologique d'Arequipa. Les thermiques du matin se dissipent en milieu de matinée, clouant les oiseaux au sol jusqu'en fin d'après-midi. La route terrestre de Colca à Puno traverse le col de Patapampa à 4 910 mètres, traversant des prairies de haute altitude pâturées par des troupeaux de vigognes et ponctuées de cônes volcaniques. La route descend à travers les zones humides de Lagunillas, un site désigné RAMSAR accueillant trois espèces de flamants roses. Les voyageurs traversant ce corridor passent de la province volcanique de la Cordillère Occidentale au bassin de l'altiplano entourant le lac Titicaca, une transition géologique et culturelle compressée sur 300 kilomètres. Le voyage dure de six à sept heures, selon les arrêts aux miradors et aux réserves de vigognes en bord de route. Les forfaits de visite du canyon de Colca avec transfert vers Puno vont de l'observation des condors en une journée avec transfert direct aux randonnées de plusieurs jours descendant vers la rivière et remontant vers les villages du bord. Les itinéraires de deux jours incluent généralement des nuitées à Chivay, permettant l'acclimatation avant la traversée en haute altitude. Les itinéraires de randonnée descendent dans le canyon via le sentier de Cabanaconde, atteignant les oasis au bord de la rivière à Sangalle où des sources thermales alimentent des palmeraies. L'ascension de retour gagne 1 200 mètres verticaux sur trois kilomètres, une montée exténuante récompensée par des vues du bord sur la géologie stratifiée du canyon et la silhouette enneigée du volcan Ampato.